蛇人再次攻來已是第二天了。這兩天里，雖然仍然沒有發生直接戰事，但是每個人心里都象壓了一塊巨石，沉重之極。
正如陶百狐所預料的，蛇人游過押龍河，在東門外的灘塗登岸，便開始挖掘地道。蛇人的堅忍實在令人驚嘆，它們就住在河邊，水里來泥里去，一個個仍然毫無懈怠之意。灘塗上長滿了蘆葦，我們時常可以看到有蘆葦倒伏下去，那就是蛇人已掘到那兒了。東門外有數里方圓的灘塗，蛇人是在離城一里左右開挖，每天大約可以掘進十幾丈，照這麼算法，十來天便能掘到牆根。而蛇人又不斷增兵，在南門外駐下了營，看樣子只要一挖到城下，這支蛇人軍就會大舉攻城。按蛇人的故技，它們一定還有伏兵隱藏在山林中，到時三面俱有蛇人攻來，城中還能守到幾日？
周諾分了夜摩天和盛昌麾下各五千人來守東門，我也請令前來助守。現在我滿腦子都是蛇人的事，看來周諾也因此把起兵的事押後了。
如果蛇人掘破城牆，東門守軍便是首先要面對蛇人。我曾想過再做些火藥來對付蛇人，但是符敦城里雖然有好幾家法統的觀，卻都屬於清虛吐納派，全然不曉硫磺為何物。
天氣陰沉沉的，吹來的風也有寒意。太陽被雲霧遮住，照在身上也沒一絲暖意，遠處的河邊時而有東西翻出巨大的水花，那是鼉龍在泥水里翻滾。蛇人很小心地不招惹鼉龍，鼉龍也象跟它們合謀一樣躲得遠遠的，這塊我們視若畏途的灘塗對於蛇人來說居然很是平靜。而蛇人在泥水比平地上更靈活，行動很快，就算我們孤注一擲殺出去，也絕無半點勝算。我倚在牆頭看著下面，心中焦慮越來越甚，現在大概可以不必顧慮周諾謀反之事，但眼前的蛇人更是一場大難，將蛇人打退後，只怕我們又失去了制住周諾的機會。現在進退兩難，只能走一步看一步。
正在城牆上胡思亂想，有人走到我身邊，我見是錢文義，笑了笑道：“錢將軍，現在軍心如何？”自從那天他告誡我不要耽於安逸，我與他之間緩和了許多，不象剛出發時不交一言的樣子了，但他仍是心情重重，整天也不知想些什麼，我讓他多注意周諾動向。雖然他不太可能現在舉旗造反，仍然不可不防。比起老是喜怒形於色的曹聞道，錢文義要深沉得太多了，不然只怕被周諾看出破綻。
錢文義看了看四周，小聲道：“楚將軍，周都督現在整天督師操練，察看軍情，尚無異動。”
“現在他要是造反，等如自尋死路，要謀反也是渡過這危機的事了。”說到這兒，我都覺得有些可笑。如果蛇人再晚兩天，符敦城說不定已經陷入大亂，它們根本不必那麼費事便能攻下城池。可能，冥冥中天數不絕帝國。世上的事，誰也說不清前因後果究竟如何。
錢文義看了看城下，皺起眉道：“今日蛇人好象又掘進了十來丈。我們一味株守城中，坐視蛇人行動，那終不是個辦法。”
我嘆道：“我也知道那不是個辦法，可是現在也實在想不出什麼主意。”
敵方掘地道攻城，一般的應付方法是在城下掘一道壕溝。但是東門外是一片灘塗，踏上去便會陷進泥里，不用說去掘土了。錢文義卻道：“楚將軍，其實我倒有個主意。”
我道：“快說快說！”他居然有個主意，我真不知他為什麼不早點說。錢文義吞吞吐吐地道：“我自幼是在海邊長大的，那兒也有不少灘塗。在老家，每次退潮時，總有不少人上灘拾貝……”
我本以為他有什麼奇謀妙計，誰曾想竟一味說這些沒要緊的事，不由大失所望，打斷他的話道：“那又有什麼關系。”
錢文義道：“楚將軍，那時的灘塗也是如此，盡是些淤泥，人一踩上去便陷足在內，走是走不了的，因此他們都用‘海馬’。”
我一怔，道：“海馬是什麼馬？”
“那並不是馬，而是一塊木板，前面翹起，一面刨得極光，上面還裝著個皮帶，一只腳能踏在里面。當退潮時，拾貝人都一足踩著海馬，另一腳往地上一蹬，在灘塗上行動如飛，也根本不會陷進泥里。”
我登時明白了他的意思，腦中一閃，叫道：“不錯！正是這個！哈哈，錢兄，你可立了一大功。”
錢文義仍吞吞吐吐地道：“可是要靠這來挖壕溝還是有些困難，海馬滑動時不會陷進去，要是停在原地仍是會陷進泥里。萬一在挖溝時蛇人突然來攻，那時退走只怕來不及。”
我已是興奮之極，聽得他這麼說，笑道：“我想的是另一個主意。”
※※※
“什麼？”
周諾聽得我的計劃後，一下站了起來，踱來踱去。這也難怪，我這主意對於他來說也是匪夷所思，跟蛇人在東門外掘地道進攻一樣，好象太不可思議了。
陶守拙在一邊用手指輕輕敲打著桌子，道：“這也未必不可行。派出人手並不多，無傷實力，但一旦成功，卻是戰果輝煌。”
周諾想了想道：“只是出陣之人太過危險，恐怕九死一生，難以招募到人手。”
陶守拙張了張嘴，也沒說什麼。周諾說得沒錯，天水省的人對鼉龍敬畏之極，年年供俸魚肉果品，視其為神物，要西府軍到鼉龍面前走個來回，只怕他們腿先軟了。我咬了咬牙，道：“周都督，末將受大人之命前來，此事又是我提出，便由前鋒營擔當。”
周諾渾身一震，看向我，道：“當真？”
“國家養兵，只為保家衛國。末將自從軍以來，早已將生死置之度外。這千千萬萬百姓都是我們的父老鄉親，為守衛他們戰死，正是軍人的榮耀，末將甘之如飴。”
周諾呆呆地看著我，也不知在想什麼。他一臉大胡子，臉上只露出兩只眼睛，但眼里流露出來的卻也不知是什麼神情，象是有佩服，也象有惋惜。他走過來，抓住我的肩頭，晃了晃我道：“楚將軍，待你凱旋歸來，便是符敦城數十萬百姓的再生父母！”
大概他的意思是說我能得勝歸來，以後他這天水國里我也會是頭號重臣吧。我有些想笑，但聽他的聲音有些哽咽，也不禁有點感動。如果周諾能夠懸崖勒馬，打消自立為王的主意，那我就算死也是值得的。
符敦城的數十萬百姓，日後也會感念我吧。
我行了個軍禮道：“那就請周都督將那海馬做上數百個，末將馬上去挑選人手。請周都督帶我到木廠去，我跟工匠說一說形制。”
周諾象是被什麼咬了一口，道：“楚將軍還是早點休息，這些小事我給你辦好。我馬上命人在城里開掘一個水塘，讓你們練習。”
我不由暗暗好笑，原本我仍有些懷疑這是陶守拙設下的圈套，說不定那木廠根本與周諾無關，現在看來，陶守拙不曾騙我了。我向他們告辭，走出門來，陶守拙卻向周諾道：“周都督，我去送送楚將軍。”他也跟了出來，周諾大概還在想著我定的這個計劃，也沒說什麼。
走出門，陶守拙道：“楚將軍，你坐我的車去吧。”
周諾出行喜歡騎馬，陶守拙卻喜歡坐車。他這輛座車很是高大，我鑽了進去，把飛羽拴在車後，一坐定，陶守拙馬上露出笑容道：“楚將軍這一石二鳥之計當真高明。”
我一怔，道：“什麼一石二鳥？”
“楚將軍凱旋歸來，定能大得軍心，周諾也必定會加賞賜，那時蛇人之圍已解，趁此時將他拿下，正是千載難逢的良機。”
我苦笑了一下道：“都不知能不能回來呢。也希望周都督能夠以國事為重，不要做這等錯事。”
陶守拙嘆了口氣：“楚將軍，你真是個年輕人啊。”
他說我是年輕人自然沒錯，他已年過四十，幾乎比我大了一倍。我道：“陶都督，萬一我回不來，那你該如何？”
陶守拙又嘆了口氣道：“世上的事，誰說得出。你要回不來，那就說不得，我也只能不忠一次了。”
他的意思是說，萬一到時周諾要謀反，他孤掌難鳴，只能追隨他造反了吧。可是，難道因為周諾要造反，就坐視符敦城被蛇人攻破麼？當初蛇人攻破高鷲城時那種煙焰張天，屍骸遍地的慘象仿佛又出現在我眼前。
不，無論如何，我一定會得勝回來。
我暗暗發誓。陶守拙忽然道：“楚將軍，你還沒去見玉小姐吧？今晚不妨去一下。”
我笑道：“自己都保不定，難道還要留個種了？等回來後再說吧。”
他也笑了起來。可是他一提起蕭心玉，我卻猛然間想起，蕭心玉和她面目約略相近，衣著和擅彈琵琶卻一般無二，明明是陶守拙專門找來投我所好的，可是她的事，陶守拙怎麼會知道？
原本我已對陶守拙產生了幾分好感，但此時渾身又象浸在冰水中一樣。我以為自己看透了陶守拙的心思，其實，從一開始，我的一舉一動就都已在他預料之中了，這個人到底哪句話是真，哪句話是假？說不定，真正要謀反的是他也有可能，只是想借我的力量來除掉周諾而已。
我越想越是害怕，方才陶守拙還顯得和藹可親，此時卻又變得神秘莫測，我身上也越來越冷，要強忍著才能不至於打寒戰。
※※※
從前鋒營中挑選了兩百名敢死軍，錢文義卻堅持也要列名於內。我本來想讓曹聞道跟我去，一方面是我仍不太放心錢文義，另一方面就統兵而言，曹聞道畢竟有點不識輕重緩急，沒有錢文義老成，但他無論如何也一定要去，我只能把統領權暫時交給曹聞道，吩咐他遇事多與人商議，不要一意孤行。
周諾的木廠中也很有幾個高手，一夜功夫就做出了三百個海馬，而他已命人在一塊空地里挖了一個淺淺的池塘，引入水後把泥土泡得稀爛，又往上鋪了層河泥，便與那灘塗相當接近了。我帶著兩百名敢死軍在那里練習，是引得周圍的人前來圍觀。他們也不知我們在干什麼，正胡亂猜測著。
海馬並不難用，加上錢文義小時候用慣了，我們練了兩天，便都能行動自如。前鋒營的人個個身強力壯，只怕滑起來比錢文義小時見過的那些拾貝人更快。練過後渾身都是臭泥，周諾干脆將來儀館的浴場封了，讓我們單獨使用。
我躺在來儀館的一間單人浴間里，把毛巾浸濕了擱在頭上，享受著這種象要泡酥骨頭的舒適。蛇人的地道已經掘了一半，明天我們勢必要出發，否則便要來不及。我躺在水池里的卵石上，在彌漫著的水氣里，眼前好象又看到了她的樣子，只是她的眉目都已模糊了，仿佛也隔著層霧氣。
這時候她在做什麼？也許，正被帝君或者太子臨幸？我心口象刀絞一樣疼，實在不忍這麼想，可是我知道這倒是最有可能的。
這該死的帝國，如果崩潰了，我絕不惋惜。雖然人一動不動，心中卻有怒火升起。我向周諾請命，那也是因為失去她後再也看不到生存的樂趣，在我生命里除了無休止的戰斗和殺戮，還有什麼？也許，我已經隱隱有種自暴自棄的絕望，只是自己還不知道。也只有在這個水汽彌漫的小房間里，這些平常根本不會想到的念頭都突然涌了出來。
我抓緊了池底的一塊卵石。那些卵石都砌得整整齊齊，但被我抓得也象開始有點晃動了，血液仿佛在體內尖嘯著到處奔流，如果這時太子出現在我面前，我一定會狠狠地向他頭上砸去。
在一片朦朧中，眼前好象也出現了太子那張清雅俊秀的臉。
這個無能之輩，僅僅因為是天潢貴胄，就可以高高在上麼？有多少戰士出生入死，難道就只是為了保護這個人？我瞪著他的幻影，盡管知道那並不是個真人，我還是一掌打去。
“呼”一聲，水汽被我擊得雲霧一樣翻涌，刹那間我聽得有個人好象“嗤”地一聲笑。聽到這聲音，我渾身一涼，喝道：“誰在那兒？”
周圍根本沒有人影，這小房子只有一個通風口，一盞油燈懸在邊上，被水汽逼得昏暗不明。我站起身，伸手要去摸邊上的百辟刀，卻聽得有人低低道：“不必徒勞了。”
我的手一下便再不能動，象是夢魘一樣，身體都僵硬成一塊。這正是中了攝心術的樣子，我只覺得頭腦中空空一片，一時竟想不起身在何處，在一陣迷惘中，有個人影出現在眼前的霧汽里。
這是個很矮小的人。雖然只相隔數尺，但是霧汽太大了，我只能模模糊糊地看到他的身影。他低低一笑道：“作為一個人，你也算是個厲害人物。”
他這麼夸我，但我一點也不覺得得意。我的身體好象都不是自己的，根本不能動。我定住心神，默默地調勻呼吸。這絕對是攝心術，我想如果按照真清子給我的那本《道德心經》來做，說不定會有什麼效用。
這是個老人，聲音幽渺而低沉。他一動不動地站在水池對面，低聲道：“蛇人目不能視遠，楚將軍，你明日出征，可以從此下手。”
隨著呼吸慢慢均勻，我覺得手指好象開始動了，但聽到他的話，我又一下怔住了。
怪不得蛇人從來不用弓箭，原來它們都看不到遠處啊。我恍然大悟，心中的欣喜難以言說。如果這樣的話，那我們勝算又多了許多，而這個老人竟然是來幫我的。我也不能說話，突然間，手指猛地一動，我閃電般將百辟刀拔出鞘來，渾身也頓時一輕，眼前卻是一花，一下子又是空空一片。
這又是幻覺？我提著刀站在水池中，但眼前什麼也沒有，仿佛這個老人是煙結成的，一下子又融入空氣里了。我茫然地站在水中，但這老人的聲音言猶在耳，分明不是我的幻覺。
這個老人，就是我在東平城里碰到過的那個吧。在收伏飛羽時聽到他的話，我還以為只是自己的錯覺，但現在卻已經是第二次了。這個人到底是誰？
第二天，天剛放亮，我和兩百個敢死軍已准備停當，馬上就要出發。這一點連我自己心里也沒底。在城頭上，周諾和陶守拙走來了，他們一身戎裝，周諾倒了一杯酒道：“楚將軍，此戰祝你旗開得勝。”
我看了看東邊。蛇人在灘塗上扎的臨時陣營也開始有所動作，它們又要開始挖地道了。我接過酒杯放在雉堞上，道：“周都督，等我回來再飲盡這杯酒。”
我轉身向身後的敢死軍喝道：“弟兄們，去時二百人，我們歸來的時候也要仍是二百人，出發！”
東門現在還不敢打開，我讓前鋒營在城頭放下繩索，再從牆上爬下去。我原先最怕的就是被蛇人發現我們的行動，若是我們剛下城便被它們迎頭痛擊，那可要死無葬身之地了。蛇人既然目不能及遠，我們身上又穿著與城牆一色的衣服，想必它們發現不了。
等二百人都下來了，我低聲道：“出發！”
我一腳踩在海馬上，另一腳用力一蹬，箭一般飛掠而出，耳邊只聽得一陣風聲，這速度竟然比得上快馬疾馳，我聽得周諾在城上低聲道：“保重。”回頭看了看，只見他扶著雉堞，正看著我們。
灘塗上的蘆葦已經大多枯死，我們是向東北方行進，走了一程，還有幾百步便要到河岸了，我止住了他們的腳步道：“等一下。”
錢文義滑到我身邊道：“楚將軍，到了？”
我點點頭道：“前面多半就是了。把東西拿過來。”
幾個士兵過來把背上的包裹解下，打了開來。里面是半爿帶著血的羊肉。這是連夜剛宰殺的，我道：“有誰願跟我一同去？”
有兩個士兵道：“我們去！楚將軍，你留在這里。”
我點了點頭道：“那好，小心點。”我現在還不能冒險，還是讓他們先去。他們抱著羊肉，猛地一蹬，箭也似向前掠去。他們掠得很快，我握緊了拳，心頭已懸在半空。
此事成敗全在此一舉。如果這事做不好，以後就沒辦法了。我看著他們如飛而去，突然錢文義道：“楚將軍，你看！”
押龍河水正翻著波濤，奔流不息，水不斷打上來。那兩個士兵正一心向前，但他們沒有發現邊上有個地方正在冒出泡來。我心急如焚，突然他們身子一側，兩塊羊肉猛地一扔，轉身便向回走。
他們剛拋下羊肉，那一片灘塗登時開始翻動，只一會兒，便象是被煮沸了一樣，泥水紛飛。那兩個士兵回來得很快，一個回頭看了看，已露出喜色，但不等他轉過頭來，突然從他腳下發出了一聲巨響，一個黑糊糊的巨影猛地從泥水里直竄出來，一下將他卷了進去。另一個士兵也被震得摔倒在地，臉上一下沒了血色。
那是一條巨大的鼉龍。鼉龍一般有六七尺長，但這條足足長達兩丈，簡直有如噩夢中的怪物。被撲倒的那個士兵被咬在嘴里，正撕心裂肺地慘叫，這條鼉龍咬在嘴里，抬起頭甩了兩甩，血象下了一場暴雨，把邊上那士兵澆得滿身都是，又一口吞了下去。